Semblable à un thème philosophique, relevant du spiritisme ou encore d’une légende urbaine, le titre du film 21 grammes (se référant au poids de l’âme), du mexicain Alejandro González Iñárritu, est tiré d’une expérience réelle, faite en 1907 par un scientifique tout aussi bizarre que l’expérience en elle-même. C’est le type d’expérience dont on parle très peu dans nos sociétés. Pour essayer de démontrer le poids de l’âme, le médecin américain Duncan MacDougall de Massachusetts, a fait l’expérience de peser six personnes avant et après leur mort et a constaté que le pointeur (l’aiguille) de la balance baissait presque toujours après la mort des patients.
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L’instrument de travail de MacDougall était une énorme balance à deux pièces. D’un côté se trouvait le patient à l’état terminal, allongé sur un lit. De l’autre, le médecin plaçait des poids équivalents.
Le premier « cobaye » du docteur était un homme atteint de tuberculose qui était sous observation pendant 3 heures et 40 minutes. Au cours de cette période, le patient a perdu progressivement du poids et est juste après. Selon le médecin, le poids de la balance a augmenté, enregistrant la perte des fameux 21 grammes.
Mais le poids de l’âme enregistré chez les autres patients accusait une légère différence. Le deuxième aurait perdu 46 grammes. Le troisième, 14 grammes et, quelques minutes plus tard, 28 autres grammes. Avec un autre, le pointeur de la balance a baissé puis augmenté de nouveau. Selon le docteur, la différence se devait au tempérament de chacun. « Un des hommes était apathique, lent dans la pensée et l’action. Dans ce cas, l’âme est restée suspendue dans le corps après la mort jusqu’à ce qu’elle se rendre compte qu’elle était libre. »
Pour prouver sa théorie, McDougall a fait le même test avec 15 chiens et aucun d’entre eux n’aurait perdu un seul gramme. Conclusion : les hommes ont des âmes, pas les chiens. Y a-t-il une part de vérité dans les études de MacDougall ? « Non ! » affirme l’auteur de Death to Dust : What Happens to Dead Bodies? Kenneth V. Iserson de l’Université de l’Arizona.
Iserson fait remarquer que l’air est lourd, ce que MacDougall n’a pas pris en compte. Le processus de la mort peut durer des jours ou des semaines. Malgré toutes ces contradictions, McDougall est connu aujourd’hui pour son expérience de 21 grammes et l’homme qui a découvert le poids de l’âme. Le 16 octobre 1920, le journal New York Times a annoncé sa mort sous le titre « Il a pesé l’âme humaine ».
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